第二次世界大战之后中国南方的一个小城里，乡绅戴礼言和他的一家，太太玉纹，妹妹戴秀，还有老仆，面对着战后家宅破败的局面。
太太觉得生活无聊，与丈夫分床而居。小妹觉得未来无量，要走出小城。一家之主的戴礼言，则心身疲惫，自觉无力振兴家业。
戴礼言的旧时朋友章志忱从上海来访，却不料已为人妻的玉纹正是自己战前的情人。故事于是微妙地展开，忠信仁义与爱，错综之间又掺入妹妹戴秀对章志忱的钟情，剪不断，理还乱。
戴礼言企图以药了断，章志忱离开小城，戴秀长大成人，玉纹仍在绣花。发乎情，止乎礼，半个世纪前费穆和李天济的探讨灵肉之作，今天田壮壮再次搬演给当代人看。
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